Μια “φουρνιά” νεοσύστατων επιχειρήσεων χτυπά την αγορά βαρέων γεωργικών μηχανημάτων ύψους 292 δισ. δολαρίων.
Η οινοποιητική εταιρεία “Αμπελώνες Wente” συνήθως έχει τρύγο περίπου στα τέλη του καλοκαιριού με αρχές φθινοπώρου, αλλά τα προβλήματα της αμπελουργικής εκμετάλλευσης ανακύπτουν μήνες νωρίτερα.
Όπως και οι περισσότεροι αμπελουργοί, η “Wente” ψεκάζει τα σταφύλια της με μυκητοκτόνο την άνοιξη. Αλλά οι αμπελώνες της βρίσκονται γύρω από πυκνοκατοικημένη περιοχή στο Λίβερμορ της Καλιφόρνια, περίπου 30 μίλια ανατολικά του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο. Εάν οι εργάτες της Wente ψεκάσουν τα φυτά μετά τις 6 το πρωί τις καθημερινές, παραβιάζουν τους νόμους που ρυθμίζουν την ποιότητα του αέρα γύρω από τα σχολεία και τους παιδικούς σταθμούς. Εάν σηκωθεί “νέφος” πριν από τις 6 το πρωί, το τηλέφωνο αρχίζει να χτυπά με κλήσεις από ανθρώπους που προτιμούν ένα… παραδοσιακό ξυπνητήρι από το θόρυβο ενός τρακτέρ.
“Εάν η συγκομιδή είναι το Super Bowl, η εποχή των μυκητοκτόνων είναι τα πλέι οφ”, λέει η Niki Wente, διευθύντρια αμπελουργίας στο οινοποιείο πέντε γενεών.
Την επόμενη σεζόν, ωστόσο, η Wente ελπίζει να συνυπάρξει πιο εύκολα με τους γείτονές της χάρη σε δύο νέα ηλεκτροκίνητα μηχανήματα της Monarch Tractor. Τα οχήματα μήκους 12 ποδιών θα μπαίνουν στο χωράφι στις 4 το πρωί, με τους κινητήρες που λειτουργούν με μπαταρία και θα κάνουν περίπου τόσο θόρυβο όσο μια… φρυγανιέρα. Επιπλέον, θα είναι αυτοκινούμενα ώστε να μην εκτίθενται οι χειριστές-οδηγοί στο ψεκαστικό νέφος, που προκαλεί ερεθισμούς στο δέρμα και στα μάτια.
https://youtube.com/watch?v=xcpi4vR-_44%3Fwmode%3Dopaque%26controls%3D%26rel%3D0
Η τεχνολογία των ηλεκτροκίνητων οχημάτων έφτασε επιτέλους στα βαριά μηχανήματα, χάρη στις προόδους στον τομέα της μπαταρίας, που οφείλεται στις προσπάθειες μιας μικρής ομάδας νεοφυών εταιρειών όπως η Monarch και των μετόχων-επενδυτών τους. Εκεί βρίσκεται εξάλλου το μέλλον των μεταφορών.
Η παγκόσμια αγορά τρακτέρ ζει στον ρυθμό των τεράστιων κινητήρων και μηχανημάτων. Το καλαμπόκι, το σιτάρι και η σόγια αποτελούν περίπου το ήμισυ των αμερικανικών γεωργικών εσόδων και αυτές οι καλλιέργειες είναι καλύτερο να φυτευτούν και να συλλεχθούν από σπαρτικές και θεριζοαλωνιστικές μηχανές, οι οποίες όμως λειτουργούν εντατικά μόνο 20 περίπου μέρες τον χρόνο. Επίσης, η κλιματική αλλαγή έχει φέρει περισσότερο ασταθείς καιρικές συνθήκες με αποτέλεσμα να έχουν μικρύνει κι άλλο τα πολύτιμα “παράθυρα” σποράς και συγκομιδής.
Οι μεγάλοι όμιλοι παραγωγής τρακτέρ και γεωργικών μηχανημάτων επιδιώκουν την πώληση ολοένα και μεγαλύτερων μηχανών. Στην CNH Industrial, τον παγκόσμιο όμιλο των Claas και New Holland, που κατασκευάζει μεγάλα μηχανήματα, συμπεριλαμβανομένων και τρακτέρ, το 2020 περίπου ένα στα 10 δολάρια των εσόδων – περίπου 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια – προήλθαν από την πώληση θεριζοαλωνιστικών μηχανών.
«Προσπαθούν όλοι να επεκτείνουν τις προσφορές προϊόντων τους και να εισάγουν μεγαλύτερο, υψηλότερο εξοπλισμό ιπποδύναμης, γιατί εκεί κερδίζονται τα χρήματα», λέει ο αναλυτής του Bloomberg Intelligence, Chris Ciolino.
Όμως, ενώ τα πολλά έσοδα βρίσκονται στις θεριζοαλωνιστικές, η αγορά κινείται γρήγορα προς τα κάτω. Από τα 305.000 τρακτέρ που αγοράστηκαν στη Βόρεια Αμερική πέρυσι, περίπου το 68% ήταν μοντέλα με λιγότερους από 40 ίππους, σύμφωνα με την John Deere. Η αγορά τρακτέρ άνω των 100 ίππων έπιασε “ταβάνι” το 2013. Πέρυσι, οι Αμερικανοί αγόρασαν μόλις 6.605 κομπίνες.
Τρακτέρ και άλλα οχήματα στην παγκόσμια αγορά εξοπλισμού μηχανημάτων 292 δισεκατομμυρίων δολαρίων διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην κλιματική αλλαγή. Μόνο στις ΗΠΑ, τα τρακτέρ καίνε 5,3 δισεκατομμύρια γαλόνια καυσίμου ετησίως, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος και η γεωργία αντιπροσωπεύει το 10% των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου της χώρας-περίπου το ένα τρίτο όλων των αεροπλάνων, των τρένων και των αυτοκίνητων της χώρας. Αυτό, όλο και περισσότερο, δημιουργεί περισσότερα κίνητρα για να επενδύσουν οι εταιρείες στην έρευνα και ανάπτυξη ενός μικρού μηχανήματος με φρέσκια, ίσως ιδιόμορφη τεχνολογία.
Αριστερά είναι ο Mark Schwager με τους συνιδρυτές της Monarch.
Ο Mark Schwager είναι περισσότερο γνωστός για τον σχεδιασμό και την κατασκευή του Gigafactory του Tesla στη Νεβάδα. Σήμερα, ως συνιδρυτής και πρόεδρος της Monarch, επιβλέπει ένα πιο λιτό κτίριο 30.000 τετραγωνικών ποδιών όχι μακριά από το οινοποιείο Wente, που χρησιμεύει ως έδρα της εταιρείας, εργαστήριο έρευνας και ανάπτυξης και εργοστάσιο.
Με ένα πουλόβερ με V και τζιν, με μια μάσκα προσώπου περασμένη στο μπράτσο του και τα Apple AirPods καρφωμένα στα αυτιά του, ο Schwager μας μιλά μέσω Facetime από την έδρα της Monarch. Πίσω του μια τεράστια αμερικανική σημαία κρέμεται από τα δοκάρια και ένα πλήθος εργαζομένων μεταφέρουν φορητούς υπολογιστές γύρω από πρώτο μοντέλο μηχανήματος της εταιρείας. Μοιάζει με τρακτέρ. Τα χειριστήρια είναι παρόμοια με αυτά που βρίσκονται σε οποιαδήποτε πλατφόρμα αντίστοιχου μεγέθους και μπορούν να συνδεθούν με τα περισσότερα αγροτικά εργαλεία, από ρυμουλκούμενα έως άροτρα.
«Οι αγρότες είναι εξοικειωμένοι με τα τρακτέρ», λέει ο Schwager. «Πρέπει να ενταχθούμε στο υπάρχον αγροτικό οικοσύστημα». Το κάθισμα, ωστόσο, έχει σχεδιαστεί για να είναι λιγότερο χαλαρό, σε μια προσπάθεια να ενθαρρύνει τον άνθρωπο να απομακρυνθεί και να αφήσει τα ρομπότ να κάνουν τη δουλειά.
Η μπαταρία του μηχανήματος – συσκευασμένη σε μπλοκ και όχι σε επίπεδο σκέιτμπορντ τύπου Tesla – μεταφέρεται μπροστά, εξισορροπώντας το βάρος με οτιδήποτε μπορεί να ρυμουλκείται πίσω. Η Monarch αρνήθηκε να αποκαλύψει το μέγεθος της μπαταρίας της, αλλά είπε ότι μπορεί να τροφοδοτήσει περίπου 10 ώρες μέσης εργασίας, όπως ο ψεκασμός ή 5 ώρες βαρύτερων εργασιών, όπως το όργωμα.
Το Monarch έχει μια απλή λύση για το άγχος που κυριαρχεί στους δρόμους. Το μηχάνημα έχει σχεδιαστεί για να εναλλάσσει εύκολα μπαταρίες. Με δύο μπαταρίες και έναν σχετικά γρήγορο φορτιστή, η Monarch λέει ότι η πλατφόρμα της μπορεί να λειτουργεί 24/7. Το όχημα λειτουργεί επίσης ως μια γιγαντιαία γεννήτρια κύλισης, ένα χαρακτηριστικό που η Ford Motor Co. χρησιμοποιεί επίσης ως σημαντικό πλεονέκτημα πώλησης για το ολοκαίνουργιο ηλεκτρικό της pick-up.
Οι κάμερες στα πλάγια τροφοδοτούν τον χειριστή με μία συνεχή ροή εικόνων έτσι ώστε να λαμβάνει τις αποφάσεις για το πού και πότε πρέπει να προχωρήσει το μηχάνημα.
Οι εγκέφαλοι του μηχανήματος είναι συνδεδεμένοι στην οροφή, όπου οι αλγόριθμοι επεξεργάζονται τα δεδομένα μέσω αισθητήρων. Όταν η Wente ψεκάζει τα σταφύλια της, για παράδειγμα, η οροφή του τρακτέρ κατευθύνει το ψεκαστικό, στοχεύοντας τα ακροφύσια και προσαρμόζεται σε πραγματικό χρόνο με βάση τον άνεμο και τον καιρό.
Η μόνη ορατή υπόδειξη για τη χρήση υψηλής τεχνολογίας είναι μια οθόνη μεγέθους iPad που είναι κολλημένη στην κονσόλα του πιλοτηρίου. Ενώ ένας αγρότης μπορεί να παίζει με τους παλιομοδίτικους μοχλούς, μερικά χτυπήματα στην οθόνη αφής επιτυγχάνουν τις ίδιες εργασίες και πολλά άλλα.
Αφήνοντας τη δουλειά στον οπωρώνα σε ένα ρομπότ, ο χειριστής την ίδια στιγμή μπορεί να παραγγείλει ανταλλακτικά, να τροποποιήσει το χρονοδιάγραμμα φόρτισης ή να αποφασίσει ποιες πρόσφατες φωτογραφίες θα στείλει σε αγοραστές που επιθυμούν να κάνουν καινούριες παραγγελίες ηλεκτρονικά. «Τελικά θα είναι ένα εργαλείο που θα επιτρέπει στους αγρότες να λένε την ιστορία τους», εξηγεί ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Monarch, Praveen Penmetsa, «και να αποκτήσουν μεγαλύτερη αξία για τη σοδειά τους».
Κανένας από τους γίγαντες των τρακτέρ, συμπεριλαμβανομένων των CNH και Deere & Company, δεν έχει κυκλοφορήσει κάτι παρόμοιο με το μηχάνημα της Monarch. Ο πλησιέστερος διακομιστής μεσολάβησης ήταν μια ιδέα που παρουσιάστηκε από την Deere στο Youtube πριν από δύο χρόνια και σχεδιάστηκε για να λειτουργεί ενώ είναι συνδεδεμένη – ένα γιγαντιαίο καρούλι ήταν προσαρτημένο στο μπροστινό μέρος του μηχανήματος για να κρατήσει 1 χιλιόμετρο καλώδιο. «Φυσικά είχε ένα κορδόνι πάνω του», γελάει ο Ciolino, «το οποίο μας δείχνει πόσο μακριά είμαστε ακόμα».
Υπάρχουν πολλά περισσότερα στη γεωργία από το να μαζεύεις καλαμπόκι και σιτάρι. Εδώ είναι μερικά μόνο από τα πράγματα που κάνουν οι άνθρωποι με ένα τρακτέρ: Κλάδεμα, φρεζάρισμα, σπορά, ψεκασμός, μεταφορές, φορτώσεις. Σχεδόν όλες αυτές οι εργασίες γίνονται καλύτερα με ένα μικρότερο, φθηνότερο μηχάνημα. «Βρίσκεις ένα σωρό από αυτά σε κάθε αγρόκτημα», λέει ο Penmetsa.
Ο Dave Nuss, ο οποίος διευθύνει ένα αγρόκτημα πέμπτης γενιάς στο Lodi της Καλιφόρνια, παρήγγειλε ένα Monarch πριν από περίπου ένα χρόνο. Πείστηκε από τον γιο του Tyler, ο οποίος εκτιμά ότι ένα ή δύο Monarch θα αντικαταστήσουν μερικές από τις 12 μηχανές ντίζελ που χρησιμοποιούν για την καλλιέργεια σκόρδου, ντομάτας, πιπεριάς και άλλων καλλιεργειών σε έκταση 1.000 στρεμμάτων και θα συμβάλλει στη μείωση του ετήσιου λογαριασμού καυσίμων τους, που συχνά κυμαίνεται στα 150.000 δολάρια. «Υπάρχει ένα αρκετά συναρπαστικό οικονομικό κομμάτι», είπε ο Nuss. «Τα καύσιμα και τα εργατικά είναι δύο από τα μεγαλύτερα έξοδα στον ισολογισμό ενός αγρότη».
Επιπλέον, η οικογένεια Nuss επικεντρώνεται στην αναγεννητική γεωργία για την αντικατάσταση λιπασμάτων και χημικών. Το να επιβαρύνουμε το έδαφος όσο το δυνατόν λιγότερο είναι ένα κεντρικό δόγμα της προσέγγισης, οπότε η οικογένεια ελπίζει να βελτιώσει το επίπεδο της εργασίας της με μικρότερα, ελαφρύτερα μηχανήματα.
Όχι μόνο τα μέτριας ιπποδύναμης μηχανήματα αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της αγοράς τρακτέρ, αλλά είναι μακράν το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα. Καθώς η πανδημία ενθάρρυνε ορισμένους ανθρώπους στις ΗΠΑ να κάνουν χόμπι την καλλιέργεια και την κτηνοτροφία και επιτάχυνε την εθνική τρέλα για την εκτροφή κοτόπουλου, οι πωλήσεις μικρών τρακτέρ αυξήθηκαν κατά 61% τα τελευταία πέντε χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι οι κηπουροί χομπίστες αγοράζουν τώρα περίπου τα δύο τρίτα των αγροτικών μηχανών, ενώ το 2015 αγόραζαν ελαφρώς πάνω από τα μισά το 2015.
Καθώς το πλήθος των εύπορων, μικρής κλίμακας αγροτών διευρύνεται, δύο άλλοι άντρες προσπαθούν να ανταγωνιστούν το Monarch. Bόρεια του Σαν Φρανσίσκο, ο Στιβ Χέκεροθ έχει περάσει τα τελευταία 50 χρόνια καλλιεργώντας τα 5 εκτάριά του, προσπαθώντας να κάνει τους ανθρώπους να συρρικνώσουν το αποτύπωμα άνθρακα, αρχικά σχεδιάζοντας σπίτια εκτός ηλεκτρικού δικτύου και αργότερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Άρχισε να ασχολείται με τα τρακτέρ που κινούνται με μπαταρία πριν από 30 χρόνια! “Είναι το ιδανικό ηλεκτρικό όχημα”, λέει.
Όπως και το Monarch, τα μηχανήματα της Heckeroth Solectrac είναι σχετικά μικρά και έχουν σχεδιαστεί για να εναλλάσσουν μπαταρίες κατά τη διάρκεια της βάρδιας. Παρά τη σχετικά υψηλή τιμή – τα ειδικά μοντέλα φτάνουν τα 75.000 δολ. – η ζήτηση δεν αποτελεί πρόβλημα.
Η Solectrac πούλησε το πρώτο της τρακτέρ το 2018 και διαθέτει περίπου οκτώ σε διάφορα στάδια συναρμολόγησης στο εργοστάσιό της έκτασης 20.000 τετραγωνικών ποδιών. Η εταιρεία ελπίζει να παραδώσει 250 φέτος, καθώς φτάνει το ποσό των 1 εκατομμυρίων δολαρίων σε παραγγελίες. «Ο τυπικός αγρότης της Μέσης Δύσης στις ΗΠΑ είναι πολύ συντηρητικός, οπότε υπάρχουν πολλά να ξεπεραστούν», παραδέχεται ο Χέκεροθ, «αλλά υπάρχει μια εντελώς νέα γενιά αγροτών που είναι ώριμοι για ηλεκτρικά τρακτέρ».
Λίγα μίλια νότια από το Σαν Χοσέ, ο Μπακούρ Κβεζερέλι, πρώην υπουργός Γεωργίας στη γενέτειρά του, τη Γεωργία, ποντάρει επίσης σε μια σοδειά νέων, ξυπνημένων αγροτών. Ονόμασε τη νεοσύστατη εταιρεία του Ztractor, με ένα νεύμα προς τη γενιά Z. Το μηχάνημα μεγέθους καροτσιού γκολφ δεν έρχει πιλοτήριο ούτε κάθισμα. Ολόκληρο το πανάλαφρο αυτό όχημα ελέγχεται από ένα tablet. «Είναι τόσο απλό», λέει ο Κβεζερέλι «σαν βιντεοπαιχνίδι.»
Τον Μάρτιο, η CNH συμμετείχε σε μια επένδυση ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων στη Monarch, μαζί με τον γίγαντα ανταλλακτικών αυτοκινήτων με έδρα την Ιαπωνία Musashi Seimitsu Industry Co. «Δεν βλέπω να κυκλοφορεί τα επόμενα δέκα χρόνια ένα πλήρως ηλεκτροκινούμενο τρακτέρ και μηχάνημα συγκομιδής, καθώς στην πράξη δεν λειτουργεί», λέει ο CEO της CNH, Scott Wine. «Αλλά προσπαθούμε να διασφαλίσουμε ότι σε τέτοιες περιπτώσεις – με ειδικών απαιτήσεων τρακτέρ – ένα ηλεκτροκινούμενο μηχάνημα μπορεί να λειτουργήσει».
Ο Wine υπολογίζει ότι σε πέντε χρόνια, το 20% των μικρών ελκυστήρων που πωλούνται θα κινείται πλήρως με μπαταρία, με τη ζήτηση να προέρχεται από αμπελώνες, οπωρώνες και μικρές καλλιέργειες λαχανικών. «Είναι μια συναρπαστική περίοδος σε μια κάπως κουρασμένη βιομηχανία», λέει.
Η Solectrac είδε κεφάλαια να εισέρχονται στη δομή της. Η Ideanomics Inc., ένας όμιλος που εστιάζει στην ηλεκτροκίνηση, απέκτησε το 21% της εταιρείας το φθινόπωρο και τοποθέτησε 18 εκατομμύρια δολάρια, συν άλλα 9 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια. Υπάρχει ένας νέος διευθύνων σύμβουλος στο τιμόνι, οπότε ο Χέκεροθ έχει λίγο περισσότερο χρόνο να φροντίσει τα λαχανικά που έχει φυτέψει στη σκιά των ηλιακών συλλεκτών του.
Πηγή: Kyle Stock, bloomberg.com